Великий русский актер театра и кино, педагог. Родился 16 (29) августа 1891 г. в Петербурге, племянник А.П.Чехова. Его отец – Александр Павлович Чехов, старший брат Антона Павловича был писателем. Писал под псевдонимами Агафопод, Агафопод Единицин, Алоэ, позднее — А. Седой. В 1888 г. Александр Павлович овдовел, а в следующем году обвенчался с гувернанткой своих детей Н. А. Гольден, от которой родился сын Михаил. Михаил в очень раннем возрасте проявил разносторонние дарования. В письме к М.П.Чеховой А.П.Чехов в 1895 писал: «Я думаю, что из него выйдет талантливый человек».

В 1907 М.А.Чехов поступил в Театральную школу им. А.С.Суворина при театре Литературно-художественного общества и вскоре начал с успехом выступать в школьных спектаклях. Из заключения Художественного совета школы: «При больших врожденных способностях оказал весьма большие успехи в комических и характерных ролях». После окончания был принят в труппу Суворинского театра, где с сентября 1911 по апрель 1912 сыграл множество ролей. В Санкт-Петербурге Михаил был представлен К.С. Станиславскому и тот пригласил его в Московский Художественный театр. 26 апреля 1912 Чехов встретился с К.С.Станиславским, читал ему монологи Федора из «Царя Федора» А.К.Толстого и Мармеладова из «Преступления и наказания» по Ф.М.Достоевскому, 16 июня был зачислен в штат сотрудников филиального отделения Московского Художественного театра и вскоре введен Станиславским на роль Васьки в «Нахлебнике» И.С.Тургенева. В августе того же года в прессе появились объявления об открытии студии при Художественном театре.

15 января 1913 1-я Студия МХТ показала свой первый спектакль Гибель «Надежды» Г. Хейерманса. Жизнь молодого артиста делится между сценой Художественного театра, где он занят, в основном, в народных сценах, и работой в Студии под руководством Л. Сулержицкого и Евг. Вахтангова.

В это же время началась его карьера как киноактера в 1913 году с роли Михаила Федоровича Романова в фильме «Трехсотлетие царствования дома Романовых» (февраль 1913), далее последовали более 5 ролей в немых картинах.

В студии играл слугу Фрибэ в «Празднике мира» Г. Гауптмана, в Художественном театре – Епиходова в «Вишневом саде» А.П.Чехова.
В 1914 тайно обвенчался с племянницей О.Л. Книппер-Чеховой, впоследствии известной в Германии актрисой кино, которую высоко ценил Гитлер. В сезоне 1914–1915 Станиславский продолжал занимать Чехова, как и большинство молодых артистов, в народных сценах, оттачивая на их возрастающем мастерстве свою «систему». В 1915 Чехов   снялся в кино (дьячок Вонмигласов в «Хирургии» и Калеб в «Сверчке» на печи по Ч.Диккенсу), в спектакле студии «Потоп» Ю. Бергера виртуозно, по признанию коллег и критиков, сыграл Фрезера.

В 1916 Станиславский начал репетиции «Чайки», где Чехову предполагалась роль Треплева. Репетиции шли, Чехов был нездоров, его физическое состояние усугублялось депрессией.

В мае 1917 он ушел с репетиции и в письме к Станиславскому объяснил это вспышкой нервной болезни, «которой страдаю уже два с половиной года». В сентябре репетиции возобновились, но состояние здоровья Чехова не стало лучше, он развелся с женой, увлекся философией. На его тяжелое душевное состояние сильно повлияло самоубийство двоюродного брата, В.И.Чехова. Для него стало невозможным воплотить финал Чайки – самоубийство Треплева.

К.С. Станиславский среди участников спектакля «Праздник мира». 1913 К.С. Станиславский среди участников спектакля «Праздник мира». 1913

В январе 1918 он открыл частную актерскую студию на своей квартире в Газетном переулке. По свидетельству одной из его сотрудниц, впоследствии режиссера М.О. Кнебель, «он… выздоровел только благодаря работе с нами… Занятия в студии были в основном посвящены элементам системы, поискам творческого самочувствия в этюдах, то есть первому разделу системы Станиславского».

В 1919 студию посетил Станиславский и был удовлетворен результатами работы своего ученика.
В июне 1918 Чехов женился на К.К. Зиллер, начал работать над теоретическими статьями.
В 1919 в журнале «Горн» появились работы Чехова «О системе Станиславского» и «Работа актера над собой». В 1920 Чехов начал преподавать в студиях Пролеткульта и в Студии им. Ф.И.Шаляпина, в том же сезоне сыграл Мальволио в «Двенадцатой ночи» У.Шекспира, репетировал со Станиславским Хлестакова в «Ревизоре» Н.В.Гоголя и Эрика в «Эрике XIV» А.Стриндберга (постановка Вахтангова, премьера 29 марта 1922, которая, по свидетельству критиков, произвела ошеломляющее впечатление в первую очередь игрой Чехова).

В апреле начались генеральные репетиции «Ревизора», один из ведущих мастеров театра, В. Лужский, записывал в дневнике: «…громадный успех, такой, какого не видел еще ни один актер на сцене МХАТ». В октябре состоялась премьера, в рецензии отмечалось: «Быть может, в первый раз за все те восемь десятилетий, которые насчитывает сценическая история Ревизора на русской сцене, явлен наконец-то тот Хлестаков, о котором писал сам Гоголь» («Вестник театра»).

Знакомство тогда же с А.Белым на заседании Вольной философской ассоциации (Белый читал доклад о «Преступлении и наказании») оказало сильное влияние на последующую жизнь и творчество Чехова, именно через Белого была глубоко воспринята артистом антропософия Р.Штейнера. В 1922, после смерти Вахтангова, Студия совершила большую гастрольную поездку со спектаклями «Двенадцатая ночь», «Эрик XIV», «Сверчок на печи»: Рига, Таллинн, затем Германия (где Чехов встретился с первой женой), Прага, Брно (здесь в газете «Лидовы новины» К.Чапек публикует статью Чехов, в которой пишет: «Его игра не поддается описанию, даже если бы я окончательно изгрыз свой карандаш, мне все равно не удалось бы выразить словами ни одного из нетерпеливых, стремительных, резких движений его аристократической руки». По возвращении в Москву Чехов возглавил 1-ю Студию МХТ. 28 января 1923 торжественно праздновалось ее 10-летие, отмечались артисты, проработавшие в ней со дня основания. Чехов получил 1000 рублей золотом на лечение за границей, лето провел в Германии, а с начала сезона репетировал Гамлета. К этому времени он начинает особенно активно внедрять в репетиционный процесс некоторые из своих упражнений со студийцами. По свидетельству актрисы М. Дурасовой, в репетициях Гамлета использовалось очень помогавшее актерам упражнение с мячами (перебрасывание друг другу мячей в определенном ритме и с определенной эмоцией заменяло произносимые реплики – жест предшествовал слову).

В апреле 1924 Белый читал в доме Чехова «Петербург» и вел беседу о пьесе с артистами («Чехов меня увлек, писал роль сенатора для него; он как-то сумел воодушевить меня сценой; и теперь в будущем мечтаю писать драмы», – писал он в письме к Р.В. Иванову-Разумнику).
В августе 1-я Студия МХТ была переименована в МХАТ 2-ой, 17 ноября состоялась публичная генеральная репетиция Гамлета. По окончании спектакля А.В.Луначарский передал Чехову грамоту о присуждении ему звания заслуженного артиста государственных академических театров. Хотя работа Чехова в шекспировской трагедии не была единодушно оценена (Станиславский считал, что «вместо подлинной трагедийности у него истеричность», Белый же отмечал: «Сегодня я впервые понял шекспировского Гамлета; и этот сдвиг понимания во мне произошел через Вас»). Известно, что дважды посетил спектакль признанный в мире Гамлет – А. Моисси. В январе 1925 начались репетиции «Петербурга», параллельно режиссер А.Д.Дикий выпустил «Блоху» по Н.С.Лескову без участия Чехова. Сохранилось свидетельство М.Ф.Андреевой в письме к М.Горькому по этому поводу: «…хороший, веселый спектакль без дураков и фокусов, но – пролетарская публика предпочитает Гамлета с Мишей Чеховым».

В ноябре состоялась премьера «Петербурга», спектакль вызвал споры, но игра Чехова покорила даже Станиславского, которому спектакль не понравился.

 В 1926 в театре обозначились первые признаки конфликта: Л.А.Волков подал в правление МХАТа 2-го заявление о необходимости включить в репертуар пьесу «Волки и овцы» А.Н.Островского, требуя «в случае отрицательного решения указать подробную мотивировку». Через несколько дней группа актеров обратилась к Чехову с письмом, предлагая «располагать всеми силами нашей творческой воли, рассчитывать на всемерную нашу полную с Вами солидарность… И. Берсенев, А.Чебан, Н.Рахманов, С. Бирман, А.Благонравов, В.Татаринов, В. Готовцев (и еще 16 подписей)». Атмосфера в театре становилась тяжелой, конфликт разбирался на уровне Главреперткома, на стороне Чехова и части труппы выступил Луначарский, но достаточно сторонников было и у инициаторов раскола Дикого и Волкова.

В 1927 Чехов триумфально играл Хлестакова с артистами ленинградского Большого драматического театра, затем с труппой Малого театра, репетировал «Дело» А.В.Сухово-Кобылина (где Чехов сыграет одну из великих своих ролей, Муромского, высоко оцененного В.Э.Мейерхольдом, Книппер-Чеховой, В.О. Массалитиновой, многими своими коллегами и критиками).

21 марта 25 ведущих артистов подали коллективное заявление Чехову о том, что они покинут театр, если группа Дикого не будет удалена, 30 апреля Чехов получает заявление уже от 35 актеров, не желающих работать с Диким. В связи с положением в театре Чехов был вынужден отказаться от предложения Станиславского совершить с труппой МХАТа поездку в Америку. В мае он вновь получил коллективное заявление уже с 68-ю подписями и известил Дикого и его группу (8 человек) о том, что в новом сезоне контракт с ними продлен не будет. По предложению Наркомпроса, Чехов заменил коллегиальное управление театра единоличным (замдиректора по финансово-административной части – Берсенев, по художественно-постановочной – Б.М. Сушкевич). В 1927 вышел фильм с Чеховым «Человек из ресторана» (реж. Я.А.Протазанов) по повести И.С.Шмелева (при множестве ролей в немых отечественных фильмах эта роль актера считается самой серьезной).

В январе 1928 получила широкий резонанс книга Чехова «Путь актера». З.Н.Райх писала автору: «Я пьяна Вашей книжкой….В ней, коротенькой, я почувствовала длинную, замечательную жизнь. Вас замечательного…». Недовольства в театре нарастали, монолитной группы уже не было. В марте Чехов подал заявление об уходе из театра, но собрание это заявление не поддержало. В мае, после премьеры Фрола Севастьянова, Чехов просит разрешить ему двухмесячное пребывание за границей для лечения. Из Германии он отправил письмо коллективу («Меня может увлекать и побуждать к творчеству только идея нового театра в целом, идея нового театрального искусства») и обратился в Главискусство с просьбой о предоставлении годового заграничного отпуска.

В октябре 1928 в немецкой прессе появились сообщения о том, что Чехов заключил контракт с М. Рейнгардтом и начал сниматься в фильме «Тройка». В ноябре в Вене состоялась премьера спектакля «Артисты» Г. Уоттерса и А. Хопкинса в постановке Рейнгардта, где Чехов сыграл свою первую роль за границей – клоуна Скида. Начался второй этап жизни Чехова.

В Германии Чехов снялся в лентах «Глупец из-за любви» (1929, фильм имел огромный художественный и коммерческий успех), «Призрак счастья» (1930), играл в «Каммершпиле» Рейнгардта главную роль в спектакле Юзик по повести О.Дымова «Певец своей печали» (1929), роль русского князя в спектакле «Феа Ф. фон Унру» (1930), как режиссер репетировал с актерами «Габимы» «Двенадцатую ночь». «Их радость, ритм, цвет и общее очарование даже приводят в замешательство. Вот наконец шекспировская комедия!» – отзывался о спектакле Ш.О ‘Кейси. Французская газета «Последние новости» писала: «Начинание превзошло всякие ожидания. Германская печать после режиссерской работы М.А.Чехова заговорила о нем как о большом мастере, постановщике европейского масштаба».

В 1930 Чехов хлопотал о предоставления ему и группе актеров субсидии для организации театра в Чехословакии; получив отказ, переехал в Париж, заключив в Германии ряд контрактов в театре и кино. В парижской газете появилось интервью с Чеховым, в котором он поведал о намерении организовать в Париже школу драматического искусства: через два-три месяца он надеялся показать первые спектакли – русские сказки, затем труппа перейдет к работе над мировой классикой.

 В 1931 в Париже было основано Общество друзей «Театра Чехова», в его почетный комитет вошли С.В.Рахманинов, Ф. Жемье, Рейнгардт, М.Моргенштерн, В.Н. Масютин. На пожертвования был заключен договор с Ш.Дюлленом об аренде помещения театра «Ателье». В апреле Чехов уехал на гастроли в Ригу, Двинск, Митаву. В мае познакомился с Ж. Бонер, ставшей его другом и помощницей в создании русского театра. Бонер и Моргенштерн субсидировали «Театр Чехова» в Париже. 1 июня на сцене театра «Ателье» игрался первый спектакль труппы «Эрик XIV», в ноябре состоялась премьера спектакля по русским сказкам «Дворец пробуждается» (режиссер и исполнитель роли Ивана-царевича).(Посмотреть текст сказки Л.Н.Толстого по которой поставлен спектакль). Однако настоящего удовлетворения театр не приносил, и Чехов вступил в переговоры с директором Театра русской драмы в Риге о возможности своей работы там.

28 февраля 1932 он приехал в Ригу, где поставил с актерами Национального театра Стриндберга, играл Хлестакова в Театре русской драмы, Мальволио в собственной постановке Шекспира, Фрезера, Иоанна Грозного в собственной постановке «Смерти Иоанна Грозного» А.К.Толстого в Национальном театре. По приглашению А. Жилинского, бывшего соратника по МХАТ 2-му, с начала нового сезона в Ковно (Каунас, тогда столица Литвы) вел занятия по технике актерского мастерства в Литовском государственном театре, а также поставил «Гамлета», «Ревизора», «Двенадцатую ночь». Одновременно продолжал работу в Риге, репетировал «Село Степанчиково» по Достоевскому (играл Фому Опискина) в Театре русской драмы, проводил семинары по системе Станиславского с латышскими актерами.

 В 1935 с « Театром Чехова » выехал на гастроли в Нью-Йорк, предложение остаться в Америке отклонил, получив предложение организовать в Англии свою театр-студию.

В 1936–1938 студия в Дартингтон-холле работала много и успешно, но близость Европы и приближение войны заставили Чехова уехать с большей частью студийцев в Америку. В начале 1939 «Театр Чехова» обосновывается в Риджфилде, в 50 милях от Нью-Йорка, в 1940–1941 были подготовлены спектакли «Двенадцатая ночь» (новая, отличная от прежних редакция), «Сверчок на печи», «Король Лир» Шекспира.

 В 1942, по воспоминаниям друга и помощника Чехова Г.Жданова, было принято решение до окончания войны временно закрыть «театральное предприятие». В 1944 на экраны вышли фильмы с участием Чехова «Песнь о России» (колхозник Степанов), В наше время (Леопольд), «Новый журнал» начал публиковать «Воспоминания Чехова. Жизнь и встречи». В фильме «Завороженный» (1945) он виртуозно сыграл роль психиатра доктора Брулова, критики оценили работу актера как сенсационную, Чехов был номинирован на «Оскара» и премию Общества театральной кассы «Голубая лента».

 В 1946 вышли фильмы «Призрак розы» (Поляков), «Клянусь !» (Петер), «Ирландская роза Эбби» (Соломон Леви). Тогда же газеты объявили о создании «Актерской мастерской», где «в настоящий момент разрабатывается «метод Михаила Чехова» (в измененном виде существует по сей день), на русском языке вышла его книга «О технике актера». В числе его учеников были голливудские актеры: Г.Пек, Мерилин Монро, Ю.Бриннер). Работал режиссером в Лабораторном театре Голливуда.

С 1947 в связи с обострением болезни Чехов ограничил свою деятельность в основном преподавательской работой, вел курсы актерского мастерства в студии А. Тамирова, снялся в фильме «Техас, Бруклин и небеса» (1948), в конце 1940-х – начале 1950-х годов работал над биографическими повестями о А.П.Чехове, Станиславском, Немировиче-Данченко (книги не были написаны).

В 1952 вышли фильмы «Приглашение» (доктор Фрамм), «Рапсодия» (профессор Шуман), была опубликована на английском языке книга «О технике актера».

 Умер Чехов в Беверли-Хиллс (шт. Калифорния) 1 октября 1955, урна с его прахом захоронена на кладбище Форест-Лон-Мемориел («Лесная поляна») в Голливуде. Почти до середины 1980-х годов его имя на родине предавалось забвению, встречалось лишь в отдельных мемуарах (С.Г.Бирман, Кнебель, С.В.Гиацинтовой, Берсенева и др.). На Западе метод Чехова за эти годы приобрел значительное влияние на технику актерского мастерства, с 1992 регулярно организуются Международные мастерские Михаила Чехова в России, Англии, США, Франции, Прибалтике, Германии с участием российских артистов, режиссеров, педагогов.